染料是指一類能溶于水或其他介質，對纖維有親和力的有色物質。染料都為有機物。作為染料應具備三個條件：

第一，染料一般要求能溶于水。因為染色通常是在染料的水溶液（簡稱染液）中進行的，只有染料溶于水才能配制成染料的水溶液。其次，染料是以單分子態進行上染的，只有溶解才能使染料由晶體轉變成單分子態。值得指出的是：有些染料能直接溶于水，如直接染料、活性染料、陽離子染料等，有些染料不能直接溶于水，如還原染料、硫化染料等，但通過適當的簡單化學處理后，可以使它們溶于水。再則，有些染料在水中的溶解度較大，如活性染料、陽離子染料等一些分子型染料，此時染料的水溶液，其主體是染料的分散液，即染料的懸浮液。

第二，染料必須對纖維有親和力。親和力是指染料上染纖維的趨勢。親和力越大，染料上染纖維的趨勢越大，染料的利用率越高。值得注意的是：不同類型的染料對不同種類的纖維有不同的親和力，某類染料對某一種或幾種纖維有較大的親和力，而對其他種類的纖維卻只有較小或無親和力，因此應用染料時，要針對具體的纖維進行染料類別的選擇。

第三，染料必須要有顏色。以為染料是染色過程中的著色劑，正式利用染料的顏色才使我們獲得了五彩繽紛的染色物。

顏料不同于染料，它是一類不能溶于水，對纖維沒有親和力的有色物。顏料有有機物，也有無機物。由于顏料不能自動染著在纖維上，因此在印染加工中，通常依靠黏合劑的黏著力將顏料染在織物上，形成色澤或圖案。所以，顏料又稱涂料。顏料在油漆、油墨、橡膠等工業也有著廣泛的應用。